Sommaire

Couverture

L'Ascension de Nagash – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

UN

Une Prière
Avant La Bataille

oasis de zédri,
en la 62e année de qu’aph le madré
(–1750 du calendrier impérial)

Akhmen-hotep, élu des dieux, prêtre-roi de Ka-Sabar et seigneur des pics Fragiles, se réveilla au beau milieu de ses concubines peu avant l’aube et se mit à écouter le faible vrombissement que produisait sa glorieuse armée. Les sons portaient à des kilomètres dans le silence du désert. Tandis que les prêtres se promenaient parmi les troupeaux, il entendait les lointains meuglements des bœufs et les hennissements des chevaux encore enfermés dans leur corral, à l’autre bout de l’oasis. Du nord lui venaient le son grêle des cloches d’argent et le tintement des cymbales en laiton alors que les jeunes acolytes de Neru parcouraient le périmètre du camp pour tenir à l’écart les esprits affamés du désert.

Le prêtre-roi respira profondément l’air parfumé, remplissant ses poumons de l’encens sacré qui brûlait dans les trois petits braseros de la tente. Il avait les idées claires et se sentait investi d’une certaine sérénité, ce qu’il interpréta comme un bon présage à l’approche de cette grande bataille. En outre, la fraîcheur de la nuit lui caressant la peau lui faisait le plus grand bien.

Lentement, Akhmen-hotep se dégagea des bras de ses femmes et se débarrassa des fourrures qui lui faisaient office de couvertures. Il s’agenouilla devant l’idole de laiton poli située au chevet du lit et s’inclina devant elle, remerciant les shedu d’avoir protégé son âme pendant qu’il dormait. Le prêtre-roi trempa un doigt dans la coupelle d’encens posée au pied de l’idole et enduisit le front du taureau ailé menaçant. L’idole parut briller, comme si l’esprit qu’elle abritait acceptait l’offrande, et le cycle d’obligation fut une nouvelle fois achevé.

Un grattement se fit entendre contre la lourde toile qui recouvrait l’entrée de la pièce. Menukhet, le serviteur préféré du prêtre-roi, entra en s’aplatissant et posa la tête contre le sol sablonneux. Le vieil homme portait un pagne en lin et de belles sandales en cuir dont les bandelettes lui remontaient presque jusqu’aux genoux. Une large ceinture entourait sa taille et un bandeau lui aussi en cuir et serti de pierres semi-précieuses était comme posé sur son front ridé. Enfin, il s’était passé une courte cape en laine sur les épaules pour protéger ses os du froid.

— Que les dieux vous bénissent, mon seigneur, murmura le domestique. Suseb et Pakh-amn, vos généraux, vous attendent dehors. Quels sont vos ordres ?

Akhmen-hotep leva ses bras musclés au-dessus de la tête et les étira jusqu’à ce que ses mains effleurent le plafond de la tente. À l’instar de tous les habitants de Ka-Sabar, c’était un géant de près de deux mètres dix. Malgré ses quatre-vingt-quatre ans et les luxes qu’offrait le palais, il était dans la force de l’âge et n’avait rien perdu de sa vigueur. Ses larges épaules et les méplats de son visage arboraient les cicatrices de nombreuses batailles comme autant d’offrandes à Geheb, le dieu de la Terre et le Pourvoyeur de Force. Les prêtres-rois de Ka-Sabar avaient une réputation de redoutables guerriers et de meneurs d’hommes, et Akhmen-hotep était le véritable fils du dieu de la ville.

— Apporte-moi ma tenue de guerre, ordonna-t-il, puis fais venir mes généraux.

L’esclave favori inclina une fois de plus sa tête rasée et se retira. Quelques instants plus tard, une demi-douzaine d’esclaves entraient dans la chambre, encombrés de coffres en bois et d’un tabouret en cèdre à l’attention du souverain. À l’instar de Menukhet, ils étaient vêtus d’un pagne en lin et portaient des sandales, mais leur tête était couverte d’un hekh’em, un mince voile cérémoniel qui empêchait les êtres indignes de contempler le prêtre-roi dans toute sa splendeur.

Les esclaves travaillaient vite et en silence, préparant leur maître pour la guerre. De l’encens fut à nouveau jeté sur les braises et l’on tendit une coupe dorée remplie de vin à Akhmen-hotep. Pendant qu’il buvait, des mains prestes lui nettoyèrent et lui huilèrent la peau avant de tresser sa courte barbe au moyen de bandelettes de cuir vernissées. Ils le vêtirent ensuite d’un pagne plissé du lin le plus pur, lui enfilèrent des sandales de cuir rouge et lui mirent une ceinture de plaques d’or martelé incrustée de lapis-lazuli. On lui passa ensuite aux poignets de larges bracelets d’or recouverts de bénédictions de Geheb, puis un casque en bronze surmonté d’un lion montrant les crocs fut posé sur sa tête rasée. Ensuite, ce fut au tour de deux esclaves âgés de passer sur son torse puissant une armure de lanières de cuir avant de lui passer au cou un imposant collier d’or ciselé de glyphes de protection contre les flèches et les épées.

Alors que les armuriers achevaient leur besogne, deux d’esclaves voilés entrèrent dans la chambre les bras chargés de plateaux de dattes, de fromage et de pain au miel pour que leur maître puisse rompre le jeûne. Deux nobles nehekharéens équipés d’une armure leur emboîtaient le pas et ceux-ci tombèrent à genoux devant le prêtre-roi avant de poser le front contre le sol.

— Relevez-vous, ordonna Akhmen-hotep. Quelles sont les nouvelles de l’ennemi ? demanda-t-il en s’asseyant sur sa chaise en cèdre pendant que les généraux se redressaient et se campaient sur les hanches.

— Comme nous nous y attendions, l’armée de l’usurpateur campe sur la crête au nord de l’oasis, répondit Suseb. Leurs derniers guerriers sont arrivés il y a quelques heures à peine, et ils semblent avoir grandement souffert de leur longue marche.

Le champion d’Akhmen-hotep était connu sous le nom de Lion de Ka-Sabar et c’était un géant même parmi les siens. Alors même qu’il était accroupi, sa tête arrivait au niveau de celle du prêtre-roi, pourtant assis, si bien qu’il devait légèrement se pencher par déférence pour son souverain. Son visage à la mâchoire carrée était rasé de près, tout comme son crâne à la peau sombre.

— Comment le sais-tu ? demanda Akhmen-hotep en se renfrognant.

— Nos sentinelles postées le long du périmètre nord entendent des gémissements et des murmures craintifs s’élever du camp ennemi, expliqua Suseb. Et il n’y a aucun signe de tentes ni de feux de camp.

Le prêtre-roi hocha la tête.

— Que nous signalent nos éclaireurs ?

Suseb se tourna alors vers son compagnon. Pakh-amn, le Maître des Chevaux, était l’un des hommes les plus riches de Ka-Sabar. Ses cheveux noirs et bouclés avaient été huilés et lui tombaient en cascades sur les épaules tombantes. Son armure était quant à elle ornée de losanges dorés. Le général s’éclaircit la voix avant de prendre la parole.

— Aucun n’est revenu pour l’instant, lança-t-il en inclinant la tête. Mais il ne fait aucun doute qu’ils vont apparaître d’une minute à l’autre.

Akhmen-hotep écarta la nouvelle d’un geste de la main.

— Quels sont les augures ? demanda-t-il.

— La Sorcière Verte s’est voilée la face, annonça Pakh-amn en faisant référence à Sakhmet, la sinistre lune verdâtre. Et un prêtre de Geheb prétend avoir vu un lion du désert chasser seul dans les dunes de l’ouest. Selon lui, il avait les babines tachées de sang.

Le roi jeta un regard mauvais à ses deux généraux.

— Tout cela est de mauvais augure, mais qu’en est-il des oracles ? Que disent-ils ?

Ce fut alors au tour de Suseb d’incliner la tête à regret.

— Le grand hiérophante m’a assuré qu’il exécutera une divination après les sacrifices matinaux. Il n’a guère eu le temps jusqu’à présent et même les doyens des prêtres s’affairent aux tâches domestiques qui…

— Bien sûr, lança Akhmen-hotep en grimaçant légèrement au souvenir de l’ombre qui s’était abattue sur Ka-Sabar et les autres villes de Nehekhara un mois plus tôt. Tous les prêtres et acolytes touchés par cette vague de ténèbres avaient péri en quelques secondes, laissant derrière eux de grands temples décimés.

Akhmen-hotep était certain que l’ombre infâme était née à Khemri, cette contrée maudite. En effet, tous les maux qui avaient frappé les Terres Bénies au cours des deux siècles passés venaient du tyran qui régnait de là-bas, si bien que le prêtre-roi s’était juré que Nagash finirait par répondre de ses crimes devant les dieux.

Les prêtres de Ptra saluèrent l’arrivée de l’aube en sonnant les trompettes. Sur la plaine située au nord de la grande oasis, les guerriers réunis de l’Ost de Bronze de Ka-Sabar étincelaient tels une mer de flammes dorées. À l’est, la ligne de crête des Pics Fragiles baignait dans une vive lueur jaune alors que les dunes sans fin du Grand Désert de l’ouest étaient encore recouvertes des ombres de la nuit.

Brillant des mille feux de leurs tenues militaires, Akhmen-hotep et les nobles de la grande armée se réunirent près de l’étang de l’oasis et offrirent des sacrifices aux dieux. Des encens rares furent ainsi brûlés pour gagner les faveurs de Phakth, le dieu du Ciel et pourvoyeur d’une justice rapide. Des nobles s’entaillèrent les bras et firent couler leur sang sur le sable pour apaiser Khsar, le dieu du Désert, tout en le suppliant de frapper impitoyablement l’armée de Khemri. Des bouvillons furent tirés jusqu’à l’autel de pierre de Geheb, et on versa leur sang dans les coupes de bronze brillantes que se firent passer les nobles rassemblés. Tous y burent goulûment, conjurant ainsi la divinité de leur prêter sa force.

Le dernier et le plus grand sacrifice fut réservé à Ptra, le plus formidable des dieux. Akhmen-hotep s’avança, entouré par ses grands ushabti. Les gardes du corps dévoués du prêtre-roi portaient la marque de Geheb ; ils avaient la peau dorée et se déplaçaient avec la puissance et l’agilité de lions du désert. Ils encadraient ainsi le souverain, chacun d’eux portant de ses mains griffues un énorme cimeterre luisant.

Une fosse importante avait été creusée à l’orée de l’oasis, à la vue de tous, et du bois sec de Ka-Sabar y avait été jeté avant d’être enflammé. Les prêtres du dieu soleil s’étaient alors réunis autour du brasier, entonnant l’Invocation à la Victoire. Akhmen-hotep se tenait près des flammes affamées et tendit ses bras musclés sur les côtés. À son signal, des hurlements de terreur se firent entendre alors que les ushabti poussaient de l’avant une vingtaine de jeunes esclaves pour les jeter dans les flammes.

Le monarque se joignit aux chants des prêtres, suppliant Ptra pour qu’il déchaîne toute sa colère sur Nagash l’Usurpateur. Alors que la fumée prenait une teinte noirâtre et que l’air s’emplissait d’une odeur de chair grillée, le prêtre-roi se tourna vers Memnet, le grand hiérophante.

— Quels sont les augures, saint homme ? demanda-t-il avec respect.

Le grand prêtre de Ptra étincelait de toute la gloire du Dieu Soleil. Petit et rond, l’homme était vêtu d’une robe tissée de fils d’or et des bracelets dorés lui pinçaient les avant-bras. Sur sa poitrine apparaissait le disque solaire poli du temple recouvert de glyphes sacrés et arborant l’image de Ptra dans son char embrasé. Malgré l’heure, son visage empâté était déjà couvert de sueur.

Manifestement nerveux, Memnet se lécha les lèvres et se tourna vers les flammes. Ses yeux enfoncés et dissimulés sous une épaisse couche de khôl ne trahissaient pourtant aucune de ses pensées. Il étudia les formes créées par la fumée pendant un long moment, sa bouche affichant une mine sévère.

Le silence tomba sur les nobles éparpillés ici et là, brisé par le seul crépitement des flammes. Akhmen-hotep lança un regard noir au grand hiérophante.

— Les guerriers de Ka-Sabar attendent ton verbe, saint homme, souffla-t-il. Sans compter nos ennemis…

Memnet regarda de plus près les volutes de fumée.

— Je… commença-t-il avant de se raviser.

Il tortillait nerveusement ses mains boulottes et le prêtre-roi s’approcha du petit homme.

— Que vois-tu, mon frère ? demanda-t-il, sentant sur lui le regard des nobles réunis et une terreur glacée lui picoter la colonne vertébrale.

— Ce… ce n’est pas clair, répondit Memnet d’une voix caverneuse.

Il leva les yeux vers le roi, qui y lut un soupçon de peur, avant de se détourner vers les flammes et de prendre une profonde inspiration.

— Ptra, le Père de tous les Hommes, a parlé, dit-il, sa voix retrouvant sa vigueur alors qu’elle s’abandonnait à une cadence cérémonielle. Tant que le soleil brillera sur les guerriers des fidèles, la victoire sera assurée.

Un grand soupir parcourut l’assemblée telle une brise née du désert. Akhmen-hotep se tourna vers ses nobles et leva vers le ciel son grand khopesh de bronze sur la lame incurvée et tranchante duquel étincela la lumière du dieu soleil.

— Les dieux sont avec nous ! hurla-t-il, sa voix l’emportant sur les murmures de la foule. Le temps est venu de débarrasser les Terres Bénies de la souillure du mal ! Aujourd’hui, le règne de Nagash l’Usurpateur va enfin prendre fin !

Les nobles réunis lui répondirent en poussant un incroyable hourra, brandissant ensuite leur cimeterre tout en criant les noms de Ptra et Geheb. On fit sonner les trompettes et les ushabti jetèrent la tête en arrière tout en rugissant, dénudant leurs crocs léonins en direction du ciel parfaitement dégagé. Au nord de l’oasis, les rangs serrés de la grande armée reprirent les cris de joie et frappèrent leurs armes contre leurs boucliers cerclés de bronze, adressant un véritable hurlement de défi au camp ennemi, situé à près de deux kilomètres de là.

Akhmen-hotep partit à grands pas en direction de ses tentes et manda son char. Les nobles lui emboîtèrent aussitôt le pas, pressés de rejoindre leurs guerriers et de recueillir la gloire qui les attendait. À l’exception des prêtres apeurés et épuisés, nul ne prêtait plus la moindre attention à Memnet, mais le grand hiérophante continuait d’observer les flammes, ses lèvres s’agitant nerveusement alors qu’il tentait de déchiffrer l’énigme des augures qui s’offraient à lui.

À moins de deux kilomètres de là, près de la crête rocailleuse qui enjambait la vieille route commerciale menant à la lointaine Ka-Sabar, les guerriers de Khemri étaient allongés tels une armée de cadavres sur le sol de sable.

Ils avaient marché jour et nuit, brûlés par le soleil et gelés par l’obscurité, poussés par les fouets de leurs généraux et l’implacable volonté de leur roi. Les lieues avaient défilé sous leurs pieds chaussés de sandales, avec de courtes pauses pour se reposer et se restaurer. Les années de famine et de privations ne leur avaient laissé que la peau sur les os, mais l’armée avait progressé rapidement, suivant le cours sinueux de la piste telle une vipère du désert fondant sur son ennemi. Ils voyageaient léger, sans s’encombrer d’un train de bagages ou d’une extravagante suite de prêtres, et lorsque l’armée s’arrêtait, les soldats s’écroulaient de fatigue à même le sol, trouvant presque aussitôt le sommeil. Quand il était temps de reprendre la route, ils se relevaient tels un seul homme, dans le plus grand silence, et reprenaient la route en traînant les pieds. Il leur arrivait de manger et de boire en marchant, picorant des poignées de céréales qu’ils faisaient passer avec quelques gorgées de l’eau contenue dans les outres de cuir qu’ils portaient à la hanche.

Ceux qui perdirent la vie durant cette marche forcée furent tout simplement abandonnés sur le côté de la route. Ils n’eurent droit à aucun rite et aucun présent ne fut adressé à Djaf, le dieu de la Mort, dans le but de l’apaiser. Du reste, tout ceci était depuis longtemps interdit aux habitants de la Cité Vivante. L’action de la chaleur avait tôt fait de dessécher les cadavres, et même les vautours n’y touchaient pas.

Alors que les premières lueurs de l’aube s’abattaient sur eux et que les soldats de l’Ost de Bronze hurlaient les noms de leurs dieux, les guerriers de Khemri sortirent de leur torpeur. Ils levèrent la tête et clignèrent lentement des yeux, tournant leur visage couvert de poussière vers l’oasis et l’armée étincelante qui les y attendait.

Une sorte de bruissement, semblable au son produit par un nuage de criquets, s’éleva des ombres des tentes noires dressées derrière les rangs silencieux de l’armée. Lentement, comme s’il s’agissait d’un rêve, l’armée de Nagash se releva.

— C’est comme s’ils marchaient tout droit à la mort, annonça Suseb le Lion en observant les rangs de l’armée ennemie qui descendaient la crête à pas traînants et se mettaient en formation à l’orée de la plaine miroitante.

Le grand champion se tenait près de son roi, sur le char d’Akhmen-hotep, tirant parti de la hauteur pour observer par-dessus la tête des troupes rassemblées. La première ligne de l’armée était constituée d’une double rangée d’archers, leurs grands arcs de bois et de corne bandés alors que l’ennemi n’allait pas tarder à être à portée. Les compagnies de lanciers, près de vingt mille hommes en tout, attendaient derrière eux, alignés tels un mur de chair et de bronze de trois kilomètres de long. Des trous laissés entre les compagnies offraient des voies parfaites pour la cavalerie légère et les chars que le prêtre-roi avait décidé de garder en réserve, derrière le gros de son armée. Une fois les troupes adverses en déroute, il comptait bien les lâcher sur les fuyards pour les massacrer jusqu’au dernier.

Il n’était pas question de faire de quartier, et l’ennemi n’en attendait de toute façon pas tant. Cela n’était pas la coutume sur les Terres Bénies, mais Nagash n’était pas un véritable roi. Le règne cauchemardesque qu’il exerçait sur la Cité Vivante relevait de la plus pure abomination et Akhmen-hotep comptait bien y mettre un terme une bonne fois pour toutes.

Le prêtre-roi et son garde du corps furent conduits jusqu’au centre des lignes, en travers de la vieille route commerciale. Les prêtres et leur suite continuaient de se déverser de l’oasis et de se frayer un chemin jusqu’à l’arrière de l’armée, entourés de nuages d’encens et portant bien haut les icônes de leurs dieux. Hashepra, le hiérophante de Geheb à la peau mordorée, était arrivé le premier et se perdait déjà en prières. Sa poitrine dénudée était recouverte de marques de sang sacrificiel, et il entonnait de sa voix grave l’Invocation de la Chair Invincible.

Akhmen-hotep observait minutieusement la masse de silhouettes sombres qui prenaient place paresseusement face à son armée. Des hommes armés de lances et de haches se regroupaient sous forme de compagnies déguenillées auxquelles se mêlaient de petits groupes d’archers recouverts de sable. Leur pas traînant soulevait un véritable nuage de poussière qui dissimulait les mouvements des unités encore situées sur la crête. Le prêtre-roi crut apercevoir de petites troupes de cavalerie se déplacer avec lenteur sur la ligne de crête, mais il n’en était pas certain.

Il y avait de l’activité derrière le centre de l’armée ennemie, comme une masse d’esclaves portant des formes sombres, peut-être des palanquins, qu’ils regroupaient au sommet de la crête. Leur simple vision lui envoya un inexplicable frisson le long de l’échine et Suseb sentit l’inquiétude de son roi.

— La stratégie que vous avez mise en œuvre a fonctionné à la perfection, mon seigneur. L’ennemi est épuisé et sa marche forcée n’a eu de cesse d’amenuiser ses rangs. Le peuple de la Cité Vivante est tombé bien bas ! Nous disposons de près de deux fois plus de compagnies, ajouta le champion en désignant les flancs de l’armée. Nous n’avons plus qu’à ordonner à nos ailes d’avancer et une fois les combats entamés, nous encerclerons l’armée de l’Usurpateur avant de la réduire en miettes.

Akhmen-hotep acquiesça d’un air songeur. Il comptait bien sur tout cela au moment où il avait déclaré la guerre à Khemri et appelé les autres prêtres-rois à s’unir contre l’Usurpateur. Nagash ne supportait pas qu’on le défie, ce qu’il avait prouvé à Zandri, deux siècles plus tôt. Akhmen-hotep n’avait donc pas tenté de dissimuler sa progression vers la Cité Vivante, sachant parfaitement que Nagash allait se précipiter à sa rencontre avant que l’étincelle de la rébellion ne se propage au reste de Nehekhara. Ainsi, le démon était là, à des centaines de lieues de chez lui, après avoir couru à bride abattue, exigeant des efforts surhumains de ses hommes dans un nouvel accès de rage tyrannique.

Nagash allait lui tomber tout cru dans le bec, au point que tout cela avait l’air d’un présent des dieux. Toutefois, Akhmen-hotep avait un très mauvais pressentiment alors qu’il observait ses adversaires se déployer en ordre de bataille.

— Des nouvelles de nos éclaireurs ? demanda le roi.

Suseb mit quelques secondes avant de répondre.

— Non, mon seigneur, reconnut-il avec un haussement d’épaules. Il est probable que les patrouilles de l’Usurpateur les aient repoussés dans le désert pendant la nuit et qu’ils soient sur le chemin du retour. Je suis certain qu’ils nous feront bientôt leur rapport.

Le prêtre-roi fit la moue.

— Et toujours pas de nouvelles de Bhagar ?

Suseb secoua la tête. Bhagar était la plus proche cité nehekharéenne, Akhmen-hotep, mais leurs forces ne s’étaient pas montrées depuis que l’ost de Bronze avait entamé sa longue marche. Le champion haussa une nouvelle fois les épaules.

— Qui sait ? Peut-être ont-ils été retardés par une tempête de sable, à moins que Nagash n’ait également lancé une expédition punitive contre eux. Peu importe. Nous n’avons pas besoin de leur aide contre cette canaille. Cela n’aura rien d’une bataille rangée, mon seigneur. Ils vont à l’abattoir et nous allons les massacrer, ajouta-t-il en croisant les bras et en défiant du regard les guerriers de l’Usurpateur qui s’approchaient.

— Peut-être, dit le prêtre-roi, mais tu as entendu tout comme moi les récits de Khemri. Si la moitié seulement de ce que ces marchands nous ont dit est vraie, la Cité Vivante est devenue un lieu bien sombre. Qui sait quelles peuvent être les puissances avec lesquelles l’Usurpateur fraye…

Suseb se mit à rire tout bas.

— Regardez, mon seigneur, lança-t-il en indiquant d’un geste de la main les rangs toujours plus nombreux des prêtres. Les dieux sont avec nous ! Laissons Nagash frayer avec ses démons. Le pouvoir des Terres Bénies brûle dans nos veines !

Akhmen-hotep écoutait et les paroles de Suseb lui mirent du baume au cœur. Il se sentait investi du pouvoir de Geheb qui n’attendait que d’être déchaîné contre ses adversaires. Avec une telle bénédiction, qui donc allait pouvoir leur résister ?

— De bien sages paroles, mon ami, fit-il en saisissant Suseb par le bras. Les dieux nous livrent nos adversaires et il est temps de porter le coup de grâce. Va et prends la tête des chars. Quand je te donnerai le signal, écrase nos ennemis sous tes roues.

Suseb s’inclina très respectueusement, mais son beau visage affichait une grimace de joie à la simple idée de cette bataille. Le Lion sauta du véhicule avec grâce et aussitôt, l’un des ushabti et un grand archer au regard perçant prirent sa place.

Perdu dans ses pensées, Akhmen-hotep se mit à étudier l’adversaire qui s’approchait. C’était un général chevronné et la vue des rangs ennemis qui progressaient lentement et dans le silence aurait dû le remplir de joie. Pourtant, c’était un sentiment d’effroi qu’il tentait de réprimer.

Le prêtre-roi appela l’un de ses courriers de la main.

— Préviens le Maître de l’Arc qu’il devra commencer à tirer dès que l’ennemi sera à portée.

Le jeune homme acquiesça en répétant l’ordre mot pour mot et fila en direction des rangées de soldats.

Akhmen-hotep se tourna alors vers le soleil aveuglant et attendit le début des combats.

Les guerriers de Khemri dévalaient la crête comme un lac débordant par-dessus un barrage, se répandant tel un arc noir sur la plaine blanche dans la direction de l’Ost de Bronze. Des nobles au regard cave marchaient derrière les compagnies dépenaillées, accompagnées de bruits de cymbales et de tambours imprimant un rythme quasi funèbre. Des escadrons entiers de cavaliers crottés suivaient les fantassins, glissant tels des ombres fantomatiques en sortent du nuage de poussière que formaient les piétons.

Des cors gémissaient sur toute la longueur de la ligne adverse, à cent cinquante mètres à peine. Les archers de Ka-Sabar avaient pris position à une vingtaine de mètres devant les fantassins : trois mille hommes répartis en trois compagnies, avec des dizaines de flèches plantées dans le sable devant chacun d’entre eux. Au signal, les archers sortirent un premier trait du sable et bandèrent leur formidable arc composite. Les pointes de flèche en bronze semblaient étinceler de colère alors qu’elles visaient maintenant un ciel parfaitement dégagé. L’espace d’une seconde, un silence de plomb parut s’abattre sur les rangs, puis la note perçante d’un cor vint le briser et les archers lâchèrent leurs traits tels un seul homme. Les cordes de leurs arcs frémirent et trois mille flèches de roseau portées par les prières adressées à Phakth, le dieu du Ciel, retombèrent en sifflant sur les rangs ennemis.

Les guerriers de Khemri s’accroupirent et levèrent bien haut leur bouclier rectangulaire. Les flèches frappèrent alors le bois feuilleté en produisant un vacarme assourdissant. Frappés aux bras ou aux jambes, des hommes se mirent à hurler, mais d’autres, tués sur le coup, s’écroulèrent sans un mot. Sous la grêle de projectiles, l’infanterie ralentit momentanément l’allure, mais elle poursuivit son avancée, plus menaçante que jamais. Quelques instants plus tard, une nouvelle volée de flèches fut lâchée, puis une troisième, les compagnies perdant à chaque fois une infime partie de leurs effectifs.

Soudain, un tonnerre de sabots se fit entendre et plusieurs escadrons de cavalerie légère sortirent du nuage de poussière, chargeant en direction des archers. Les cavaliers portaient des arcs courts qui crachèrent une volée de flèches dans leur direction. Des flèches volaient maintenant en tous sens, hommes et cavaliers mordaient la poussière quand leur crâne n’éclatait pas contre une pierre, mais les archers de l’Ost de Bronze encaissèrent les tirs ennemis. Protégé par les invocations de leurs saints prêtres, chacun fut bien obligé de constater que les flèches khemries se brisaient ou rebondissaient sans dommage sur leur peau nue.

Toutefois, les cavaliers fondaient toujours sur la ligne d’archers, sans vraiment se soucier des pertes épouvantables qu’ils subissaient. Poursuivant leur charge effrénée, ils dégainèrent soudain des cimeterres en bronze. À moins de trente mètres, les archers tirèrent une dernière volée de flèches sur les premiers cavaliers, avant de tourner les talons et de se précipiter derrière leurs lignes de combattants.

Prêts à recevoir la charge de l’ennemi, les premiers rangs de l’Ost de Bronze poussèrent un cri empreint d’enthousiasme. Les cavaliers khemris fouaillèrent les flancs de leurs montures, mais les chevaux fatigués ne parvinrent pas à rattraper les fuyards. Frustrés, ils serrèrent la bride à leur monture à dix mètres environ de l’infanterie hurlant à tue-tête, puis ils firent volte-face et se replièrent en laissant plusieurs des leurs sur le champ de bataille.

Toutefois, le sacrifice de la cavalerie avait permis à l’infanterie de l’Usurpateur de gagner du temps et, n’ayant pas ralenti l’allure, elle arrivait maintenant sur l’ennemi. Dans un dernier claquement de cymbales et de tambours de peau, les compagnies silencieuses déferlèrent en brandissant leurs haches de pierre et leurs courtes masses au-dessus de leurs boucliers criblés de flèches. Les deux armées s’entrechoquèrent dans un fracas de chair, d’os, de bois et de métal, le tout ponctué par les cris et les hurlements des blessés et des agonisants.

Les guerriers de l’Ost Bronze ne reculèrent pas d’un pouce malgré la force de la charge ennemie. Animés par la vigueur de Geheb, leur dieu tutélaire, ils firent voler en éclats boucliers et os en envoyant leurs ennemis à terre. Des décennies de colère contenue à l’égard du tyran de Khemri prirent soudain vie au travers d’un rugissement avide et muet que poussèrent les guerriers de Ka-Sabar. Akhmen-hotep et les prêtres aux chants monocordes sentirent les échos retentir en eux et furent comme frappés d’une terreur religieuse.

Autour de la masse bouillonnante de guerriers, la poussière était de plus en plus épaisse et il était difficile d’y voir quoi que ce fût. Akhmen-hotep se renfrogna en observant les rangs arrière de ses fantassins. Ils poussaient vers l’avant, pressés de se joindre à la tuerie, ce qu’il considéra comme un bon signe. Le prêtre-roi cherchait maintenant les prêtres de Phakth, puis il les aperçut non loin, entourés de volutes d’encens parfumés.

— Gloire au dieu du Ciel qui a précipité nos flèches contre l’ennemi ! cria-t-il. Le grand Phakth nous tendra-t-il encore la main pour nous débarrasser de cette poussière qui obscurcit notre champ de vision ?

Sukhet, le grand prêtre de Phakth, se tenait au beau milieu des prêtres chantants, son crâne rasé penché vers le sol alors qu’il priait lui-même. Il ouvrit alors un œil et se tourna légèrement vers le prêtre-roi.

— La poussière appartient à Geheb. Si vous souhaitez qu’elle retombe au sol, c’est lui que vous devez importuner, et non le Faucon des Airs, fit le prêtre d’un ton nasillard.

En retour, le prêtre-roi lui lança un regard noir, mais n’insista pas, préférant se tourner vers son trompette.

— Sonne la marche en avant générale, ordonna-t-il.

Les cors se mirent alors à brailler et à retentir sur toute la ligne de soldats. Les champions des compagnies d’infanterie levèrent leur épée souillée de sang et aboyèrent des ordres à leurs hommes, qui firent un pas en hurlant, puis un autre. Des lances à pointe de bronze frappèrent et s’enfoncèrent dans les chairs avant de verser le sang, et les guerriers épuisés de la Cité Vivante se mirent à céder du terrain.

Pas à pas, les guerriers de Ka-Sabar firent reculer l’ennemi, enjambant les cadavres jusqu’à ce que le sang finisse par tacher leurs sandales jusqu’au niveau des chevilles. Pendant ce temps, les compagnies situées à chaque extrémité des lignes accéléraient l’allure pour entamer une manœuvre de tenaille et encercler l’ennemi battant en retraite. La cavalerie légère khemrie harcelait les flancs des lanciers en leur tirant dessus, mais cela ne semblait pas suffire pour enrayer leur inexorable progression.

Akhmen-hotep fit un geste en direction de son conducteur de char, qui s’empara des doubles rênes et fouailla l’attelage de chevaux afin qu’il se mette en branle. Le char démarra alors dans un grincement de bronze, s’adaptant au pas de l’armée en marche.

Un courrier vint depuis le flanc droit, le visage rouge d’excitation.

— Suseb demande la permission de passer à l’attaque ! cria-t-il de sa voix flûtée.

Le prêtre-roi songea à la requête pendant quelques instants en maudissant le nuage de poussière, puis il secoua la tête.

— Pas encore, répondit-il finalement. Dis au Lion de patienter encore un peu.

L’armée poursuivait sa marche, traversant inexorablement la plaine, se rapprochant lentement mais sûrement de la crête. Le char d’Akhmen-hotep avait un fort cahot en raison des nombreux cadavres. Les prêtres de la cité étaient loin derrière lui, alors que le nuage tourbillonnant masquait toujours les affrontements menés en avant. Il entendait les roues de chars sur sa gauche et sa droite, et les hennissements nerveux des chevaux alors que la cavalerie avançait à la même allure que les fantassins. Le prêtre-roi prêtait une oreille très attentive au timbre des combats, attendant les premiers signes de la déroute et de la retraite des compagnies ennemies.

Malgré le massacre en règle, les guerriers de la Cité Vivante refusaient de rompre le combat. Plus ils se rapprochaient des pavillons noirs de la crête, plus ils se montraient combatifs. Ils se pressaient même contre les boucliers des lanciers ennemis, comme si la mort à laquelle ils étaient condamnés face à eux était préférable à celle qui les attendait derrière eux.

En l’espace d’une heure, les combats furent déplacés vers le pied de la crête. Du sommet rocailleux, l’affrontement ressemblait avant tout à une tempête de sable tourbillonnante éclairée de l’intérieur par les reflets des armes en bronze.

Des silhouettes attendaient silencieusement sur la pente, observant la tempête qui s’approchait. Des compagnies de cavalerie lourde patientaient elles aussi parmi les tentes de lin noir, leurs bannières parfaitement immobiles en raison de l’air chaud. De petites unités de fantassins lourds équipés d’armures de cuir et de boucliers cerclés de bronze se tenaient à genoux, stoïques, devant les grands pavillons, attendant l’appel aux armes.

Un groupe de prêtres se tenait au centre de la ligne, devant la plus imposante des tentes. Grands et majestueux, ils portaient la robe noire des cultes mortuaires de Khemri, des fronteaux sertis de saphirs et de rubis ornant leur crâne rasé et leur fine barbe nouée avec de l’or martelé. Leur peau brune était pâle et leur visage aquilin hâve, mais de bien sombres pouvoirs planaient au-dessus d’eux tel un linceul invisible, si bien que l’air matinal semblait s’agiter tout autour tel un mirage.

Ces hommes terribles attendaient tout près d’un vieil esclave accroupi à leurs pieds et observaient la tournure des événements qui secouaient la plaine. Aveugle et privé de la majeure partie de ses dents, l’homme aux yeux bleus recouverts d’une épaisse cataracte avait la peau brune, sèche et parcheminée. Son crâne chauve se dressait sur le côté au bout d’un cou de grue. Pour finir, un mince filet de bave dégoulinait de ses lèvres tremblotantes.

Lentement, la tête chiffonnée se raidit et une vague parut balayer les prêtres réunis, qui s’avancèrent alors, dans l’attente de quelque chose.

— C’est l’heure. Ouvrez les jarres, dit-il d’une voix déformée par la douleur et le poids des ans.

Dans le silence, les prêtres s’inclinèrent devant l’esclave aveugle et se retirèrent dans la tente où se trouvaient deux sarcophages taillés dans un marbre noir et vert lustré, conçus pour les dépouilles d’un puissant roi et de sa reine. Leur surface était recouverte de sinistres glyphes de pouvoir et l’air qui les entourait était froid et humide, comme dans un tombeau. Les prêtres détournèrent les yeux de l’effrayante image gravée sur le sarcophage du roi et s’agenouillèrent devant les huit lourdes jarres posées à ses pieds.

Les prêtres ramassèrent les jarres poussiéreuses et les portèrent dehors. Chacun des grands vases en terre cuite vibrait imperceptiblement entre leurs mains, produisant un inquiétant bourdonnement qui résonnait jusque dans leurs os.

Lentement, avec la plus grande crainte, les religieux posèrent enfin les jarres sur le sol accidenté. Chaque vase était scellé au moyen d’une épaisse couche de cire sombre et recouvert de suites de glyphes complexes. Une fois toutes les jarres en place, les hommes dégainèrent leur irhep, la dague à lame incurvée cérémonielle utilisée pour ôter les organes des morts avant leur inhumation. S’armant de courage, les prêtres découpèrent les sceaux de cire et aussitôt les bourdonnements se firent plus forts et insistants à la fois, comme si les vases renfermaient des centaines de guêpes excitées. Puis les lourds couvercles se mirent à trembler violemment.

Tout autour, les chevaux s’écartèrent brutalement des récipients descellés. Les prêtres tendirent alors leurs mains tremblantes et retirèrent les couvercles.

Akhmen-hotep leva la main pour attirer l’attention de son trompette. Il était maintenant temps de lancer chars et cavaliers afin de briser la ligne ennemie une bonne fois pour toutes.

Soudain, le nuage de poussière tourbillonnante fut balayé. Le prêtre-roi sentit alors une brise fraîche courir sur la peau de son bras dressé et il eut aussitôt la chair de poule.

Le voile de poussière remonta la pente rocailleuse de la crête en une fraction de seconde, comme s’il y était aspiré. Pendant un instant, sa tête se mit à tourner et Akhmen-hotep aperçut enfin le champ de bataille dans ses moindres détails. Il vit les compagnies ennemies de pousse-cailloux réduites à une poignée de groupes de guerriers déguenillés et tourmentés acculés au pied de la crête. Plus loin, le prêtre-roi vit la pente rocailleuse menant à une longue rangée de tentes de lin noir, puis des escadrons de cavaliers dévalant la dune…

Puis il vit les prêtres et leurs grands vases. La poussière formait maintenant des tornades au-dessus des jarres ouvertes et Akhmen-hotep les observa noircir, passant d’une teinte pâle à une nuance brun foncé avant de devenir parfaitement noires.

Un bourdonnement ronflant et sifflant s’échappa de la pente rocailleuse et submergea les combattants, balayant armures et chairs jusqu’aux os. Les chevaux hennirent, se cabrèrent et jetèrent bas certains cavaliers, les yeux révulsés en raison de la terreur qui s’emparait d’eux. Les hommes lâchèrent leurs lances et se couvrirent les oreilles dans l’espoir de faire taire ce bruit atroce.

Le prêtre-roi écarquilla les yeux de terreur alors que les tourbillons d’ébène s’élevaient toujours plus haut et déversaient leur voile de ténèbres telle une tache d’encre se répandant dans le ciel.

Cliquez ici pour acheter L'Ascension de Nagash.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Rise of Nagash.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Stefan Kopinski.
Carte par Nuala Kinrade.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

L’Ascension de Nagash © Copyright Games Workshop Limited 2019. L’Ascension de Nagash, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-498-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.